1997年，马化腾首次接触ICQ，便被其独特魅力吸引，注册使用一阶段后，便发现因为ICQ对中国用户有两个致使的弱点：一为 英文界面，对于推广中文用户不易；二因使用操作技术要求上有相当难度，使得ICQ在中国虽稍广，但始终不普及，大多局限于"网虫"级的 高手。所以，当他在1998年考虑创业的时候，便和伙伴们决定开发一个中文ICQ软件。1998年11月，马化腾和同学张志东注册了 腾讯公司，他们最初的想法就是将寻呼与网络联系起来，开发无线网络寻呼系统。
在新兴互联网市场中淘金，是一项艰苦的工作。当时，这家十几个人的小公司的主要业务是为深圳电信、深圳联通和一些寻呼台做项目， QQ只是公司的副产品。整个公司经常为了一个项目倾巢而出，还要时刻避免露出马脚。为了给客户留下很有实力的印象，那时马化腾的名片 上从来不印"总经理"的头衔，而只印着"工程师"字样--在深圳，像腾讯这样的公司有上百家，马化腾当时的期望，只是公司能生存下来。
跟其他刚开始创业的互联网公司一样，资金和技术是腾讯最大的问题。"先是缺资金，资金有了软件又跟不上。"1999年初，腾讯开发 出第一个"中国风味"的ICQ，即腾讯"QQ"，受到用户欢迎，注册人数疯长，很短时间内就增加到几万人。人数增加就要不断扩充服务器， 而那时一两千元的服务器托管费对公司都不堪重负。"我们只能到处去蹭人家的服务器用，最开始只是一台普通ＰＣ机，放到具有宽带条件的机 房里面，然后把程序偷偷放到别人的服务器里面运行。"
"那时候觉得养不起就卖掉吧，"马化腾提起当时情形很庆幸地笑了："但是在卖QQ时我们碰到了麻烦。我跟许多ICP内容提供商谈，他 们都要求独家买断。"这让本想靠QQ软件多卖给几家公司赚钱的马化腾非常犹豫。最悬的是当时与深圳电信数据局的谈判，对方准备出60万元，马化腾坚持要卖100万元，最终谈不拢，只好告吹。--若是当时买卖谈成，哪还会有今日风靡大江南北的QQ？
软件卖不掉，但用户增长却很快，运营QQ所需的投入越来越大，俨然一个无底洞。马化腾只好四处去筹钱。找银行，银行说没听说过凭" 注册用户数量"可以办抵押贷款的；与国内投资商谈，对方关心的大多是腾讯有多少台电脑和其他固定资产。1999年下半年，从美国到中国 ，互联网开始"发烧"，受昔日老友丁磊海外融资的启发，马化腾拿着改了6个版本、20多页的商业计划书开始寻找国外风险投资，最后碰到了IDG和盈科数码，它们给了QQ220万美元的投资。"当QQ发展到2000万用户时，这笔钱还没用完。"
领导者个人的性格往往是塑就企业文化的一个重要因素，在腾讯的文化里，马化腾的认真和专注成了腾讯人最可信赖和依靠的支柱。目前 ，腾讯QQ已经成为亚洲第一、世界第三即时通信服务提供商。马化腾说："即时通信是腾讯公司的专业领域，公司一直专心于这个领域，没有 分过心。公司向用户提供的所有应用服务，都是基于即时通信这个点之上的。现在我们做到了注册用户过亿，我想这就是专注的结果。"
"他是一个专注的人"，几乎所有业内伙伴提到这位才３２岁的老板，都会用"专注"这个词。这么多年来，腾讯都在做而且只做完善和规范QQ服务的工作，是国内唯一专注从事网络即时通讯的公司。比如现在街头随处可见的QQ族产品开发，马化腾坦言："最初腾讯也想自己做，但是经过反复考虑，还是决定从主体业务中分离出去，以 授权形式外包出去。这样虽然要损失掉一部分利润，但是可以让我们把主要精力放在QQ系统的完善上。而且，我们对玩具行业不熟悉，这种 方式可以使我们规避掉跨行业的风险。"
2001年底，腾讯授权广州东利行公司生产、经营QQ族产品。通过与合作伙伴的合作，QQ品牌得以在不同领域延伸，并取得了空前 的成功，创造了网络品牌的Q文化与Q生活。
